Según estudio científico, alimentos con rótulos que indican “natural” u “orgánico” se perciben erróneamente como bajos en calorías y más saludables. Gracias a los avances en la ciencia y la tecnología, existen ingredientes como los aditivos artificiales que cumplen diferentes funciones para beneficio de los alimentos. Sin embargo, persiste la creencia popular de que los productos que advierten ingredientes orgánicos en sus etiquetas tienen menos calorías que aquellos que no los contienen o que incorporan aditivos artificiales.
Principales hallazgos del estudio
El estudio, realizado por el Departamento de Psicología de la Universidad de Michigan, publicado en la revista Juicio y Toma de Decisiones, prevalece la percepción de que los productos que mencionan las palabras “orgánico” o “natural” tienen menos calorías y se pueden consumir en mayor cantidad que alimentos similares no orgánicos o artificiales.
En el estudio se observó que la mayoría de las personas que leyó la información nutricional de unas galletas confeccionadas con harina orgánica fueron más propensas a creer que ese producto tenía menos calorías que las galletas tradicionales que contenían aditivos artificiales. También agregaron que las galletas orgánicas eran más apropiadas para comer más a menudo que las convencionales.
La nutricionista salvadoreña Kennia Vallejo de Salazar asegura que “los ingredientes artificiales, pueden formar parte de una dieta equilibrada, siempre que hayan sido aprobados por las autoridades de salud. Agrega que el “exceso de cualquier alimento o bebida no es recomendable, independientemente de su fuente, ya que no hay alimentos buenos o malos, solo dietas mal balanceadas”.
Agrega que “el hecho de que un alimento o bebida contenga ingredientes naturales u orgánicos no significa que tenga menos calorías o que sea nutricionalmente más rico que otros que cuentan con sustancias artificiales. Por ejemplo, galletas con ingredientes naturales posiblemente tienen el mismo contenido nutricional que galletas con aditivos artificiales. Ambas perfectamente podrían tener la misma cantidad de calorías y de grasas o grasas saturadas. Por eso, es de suma importancia leer las etiquetas nutricionales para tomar decisiones informadas al consumir un alimento y evitar una mala interpretación de los rótulos en los empaques.”
Los beneficios de los aditivos artificiales
Existen miles de ingredientes que se utilizan para hacer alimentos. De hecho, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA por sus siglas en inglés) mantiene una lista de más de 3 000 ingredientes aprobados en su base de datos y entre ellos están los aditivos artificiales.
Según la nutricionista Vallejo de Salazar, los aditivos artificiales cumplen con diferentes funciones beneficiosas y están presentes en buena parte de los alimentos y bebidas. Por ejemplo, algunas bebidas están fortificadas con vitaminas de síntesis artificial. Asimismo, los alimentos enlatados y empacados contienen aditivos que les permiten mantener sus características nutricionales y prolongar su vida útil.
Según la experta, las principales funciones de los aditivos artificiales son alargar la vida útil del producto, inhibir el crecimiento de bacterias y mejorar la calidad nutricional. También son añadidos para preservar o mejorar el color, sabor, aroma y textura de un alimento o bebida.
Tipos de aditivos alimentarios artificiales
| Aditivos | Función | Alimentos que los contienen |
| Colorantes | Conservan o varían color | Mermeladas y repostería. |
| Edulcorantes | Endulzan | Productos para diabéticos, alimentos bajos en calorías. |
| Saborizantes | Dan sabor y aroma | Sopas, salsas |
| Conservantes | Evitan deterioro | Vino, queso, zumos de frutas, margarina |
Los aditivos artificiales son inocuos
Todos los ingredientes están sujetos a las mismas estrictas normas de seguridad internacional, independientemente de que sean naturales o artificiales. La nutricionista Vallejo de Salazar indica que para lograr que cualquier sustancia natural o artificial sea aprobada como aditivo para su uso en alimentos y bebidas, es requisito indispensable que su inocuidad sea demostrada a través de una serie de estudios experimentales de diversos comités de expertos como la Agencia de los Estados Unidos para los Alimentos y los Fármacos (FDA por sus siglas en inglés), la Comisión del Codex Alimentarius del Comité Mixto FAO/OMS de Expertos en Aditivos Alimentarios (JEFCA) o la Agencia Europea de Seguridad en Alimentos, entre otros.
Los aditivos alimentarios artificiales son las sustancias más estudiadas desde el punto de vista de nutrición, inocuidad, toxicidad y efectos secundarios de todos los alimentos. Se solicitan pruebas y estudios extensos para ser aprobados.
Estos procesos tardan normalmente varios años. De hecho, se conocen mejor que muchos ingredientes naturales. Cuando finalmente se libera el uso de estos aditivos, hay un cúmulo de conocimiento que hace que los científicos se sientan seguros de que tales sustancias son seguras para la salud de la población.
¿Qué significa natural, orgánico y artificial?
La gran mayoría de los alimentos y bebidas que se consumen diariamente están compuestos por ingredientes naturales, orgánicos y artificiales:
- Natural: no contiene ingredientes artificiales o colorantes y ha sido procesado lo menos posible (un proceso que fundamentalmente no altera los productos crudos).
- Orgánico: se refiere a un alimento o producto agrícola que ha sido producido a través de métodos aprobados que integran prácticas culturales, biológicas y mecánicas que fomentan el ciclo de los recursos naturales, promueven el equilibrio ecológico y la conservación de la biodiversidad. Los fertilizantes sintéticos, la ingeniería genética, entro otras cosas, no se pueden utilizar para que el producto califique como “orgánico”.
- Sintético: Se refiere a las sustancias producidas por el hombre. Pueden ser de dos tipos:
1. Natural-idénticas: se refiere a sustancias artificiales químicamente idénticas a las que se encuentran en la naturaleza. Son utilizadas por el cuerpo de igual manera, ya que poseen las mismas funciones. Dos ejemplos son las vitaminas y minerales sintéticos.
2. Artificiales: elementos o productos creados por el hombre, ya sea para imitar en características y funciones a uno natural o para aparentar dicho elemento sin poseer todas sus características. Un buen ejemplo son los edulcorantes intensos que simulan al azúcar en sabor pero no aportan calorías y tienen una estructura química diferente.
La clave está en una alimentación balanceada
La nutricionista Vallejo explica que una persona con hábitos de vida saludables es aquella que se alimenta balanceadamente y realiza actividad física constante. “Lo importante de una dieta es que sea equilibrada, una persona sana puede consumir alimentos y bebidas con ingredientes naturales, orgánicos y artificiales. Es importante siempre incluir en la dieta suficientes cantidades de cereales, leguminosas, frutas, verduras, lácteos, carnes, pescados, aceites y grasas, así como una adecuada hidratación”, concluye la experta.
Fuentes:
1. Jonathon P. Schuldt, Norbert Schwarz. The “organic” path to obesity? Organic claims influence calorie
judgments and exercise recommendations. Department of Psychology, University of Michigan. Judgment and Decision Making, Vol. 5, No. 3, June 2010, pp. 144–150. Disponible en: http://journal.sjdm.org/10/10509/jdm10509.pdf
2. Las etiquetas de los alimentos ayudan a los consumidores a tomar decisiones más saludables.FDA. Disponible en: http://www.fda.gov/ForConsumers/ConsumerUpdates/ucm152424.htm
3. Codex Alimentarius. Disponible en: http://www.codexalimentarius.net
4. [1] http://www.fda.gov/downloads/Food/FoodIngredientsPackaging/ucm094249.pdf
5. Does FDA have a definition for the term «organic» on food labels? FDA. Disponible en:
http://www.fda.gov/AboutFDA/Transparency/Basics/ucm214869.htm
6. Etiquetado de Alimentos. USDA. Food Safety and Inspection Center. Disponible en: http://www.fsis.usda.gov/En_Espanol/Terminos_Usados_Para_Productos_de_Carnes_&_Aves/index.asp
7. Food ingredients and Colors. FDA. Disponible en: http://www.fda.gov/food/foodingredientspackaging/ucm094211.htm
8. National Organic Program. USDA. Disponible en: http://www.ams.usda.gov/AMSv1.0/nop
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